Álvaro Palacios

Álvaro Palacios: de man die Priorat opnieuw op de kaart zette

Als je door de smalle, bochtige wegen van Priorat rijdt, begrijp je meteen waarom deze regio zo lang onder de radar bleef. Steile hellingen, nauwelijks vlak land en een infrastructuur die niet uitnodigt tot een snelle doorrit. Toch was het precies deze afgelegen kwaliteit die Álvaro Palacios in 1989 naar Gratallops trok. Hij zag potentieel waar anderen verlaten terrassen zagen.

Achtergrond en eigenaren

Álvaro Palacios komt uit een van de bekendste wijnfamilies van Rioja, Palacios Remondo, maar koos bewust voor een eigen pad. Na zijn opleiding bij Château Pétrus in Pomerol keerde hij niet terug naar de familiewijnmakerij, maar trok naar Catalonië. In Gratallops vond hij verlaten wijngaarden op llicorella-hellingen en begon hij bijna van nul af aan. Het wijnhuis is tot op de dag van vandaag in handen van Álvaro zelf, samen met familieleden. In 2021 werd hij door Wine Spectator uitgeroepen tot 'Man of the Year', een erkenning die veel zegt over zijn invloed op de internationale wijnwereld.

Zijn nicht Claudia Palacios speelt inmiddels een actieve rol in het domein, wat de continuïteit van de familiebedrijfsvoering waarborgt.

Ligging en terroir

De wijngaarden van Álvaro Palacios liggen verspreid over de gemeente Gratallops, op hoogtes tussen ruwweg 400 en 600 meter boven zeeniveau. De bodem bestaat grotendeels uit llicorella: gelaagde leisteenplaten met kwarts, die warmte vasthouden en water snel doorlaten. Die droogte-stress is geen probleem maar een kenmerk, de wijnstokken wortelen diep en produceren kleine hoeveelheden geconcentreerde druiven.

Het klimaat is mediterraan-continentaal: hete, droge zomers worden getemperd door de hoogteligging en koele nachten. De Garbi-wind vanuit het zuiden en de Mestral uit het noordwesten zorgen voor extra ventilatie, wat van belang is voor de gezondheid van de druiven op de steile hellingen. Regenval is schaars, gemiddeld zo'n 500 mm per jaar, en irrigatie is op de oudste percelen simpelweg niet mogelijk vanwege de terraingesteldheid.

Wijngaarden en druivenrassen

Het bekendste perceel is L'Ermita, een helling met een stijgingspercentage van ongeveer 60% waarop oude Garnacha-stokken staan uit de pre-filoxera-periode. Het gaat om een oppervlakte van iets minder dan een hectare. Naast L'Ermita beheert Palacios meerdere andere percelen in de DOQ Priorat, waarop de volgende druivenrassen geteeld worden:

• Garnacha, veelal op de oudste, steilste percelen
• Cariñena (elders bekend als Carignan of Mazuelo), vaak op iets lagere posities
• Cabernet Sauvignon, op enkele percelen als aanvulling in de assemblages
• Syrah, in beperkte mate aanwezig in de wijngaarden

De gemiddelde leeftijd van de stokken is hoog, wat bijdraagt aan de lage opbrengsten per hectare die Priorat typeert.

Een bezoek aan Álvaro Palacios

Álvaro Palacios ontvangt bezoekers, maar het wijnhuis werkt uitsluitend op afspraak. Verwacht hier geen toeristenattractie met een wijnbar en een terras. De sfeer is professioneel en ingetogen, en dat past bij het domein. Een rondleiding omvat doorgaans een bezoek aan de wijngaarden, waaronder het steile perceel van L'Ermita, en een rondgang door de wijnmakerij in Gratallops. De bezoeken zijn kleinschalig, wat betekent dat je echt de tijd krijgt om vragen te stellen.

Omdat de focus op kwaliteit en exclusiviteit ligt, is het aanbod van proefwijnen beperkt en zijn de prijzen van de topwijnen navenant. L'Ermita kost rond de €1.000 per fles, de andere wijnen zijn toegankelijker geprijsd maar vallen nog steeds in de hogere prijsklasse (€€€). Reken er niet op dat je hier ter plekke een krat kunt inslaan, de allocaties zijn beperkt.

Praktische tips

Gratallops ligt in het hart van Priorat, ongeveer een uur rijden van Tarragona en anderhalf uur van Barcelona. De wegen naar het dorp zijn smal en bochtig, een kleinere auto is prettig. Openbaar vervoer is geen realistische optie.

• Reserveren: verplicht en ruim van tevoren, zeker voor groepen. Neem contact op via de officiële website of per e-mail.
• Beste periode: het voorjaar (april, mei) en de vroege herfst (september, begin oktober) zijn aangenaam qua temperatuur. In de oogstperiode (september-oktober) is het domein drukker en soms minder beschikbaar voor bezoeken.
• Drukke periodes: de zomerweken in juli en augustus zijn heet en toeristisch in de regio. Plan bezoeken liever buiten die periode.
• Combineer: Gratallops ligt centraal, zodat je in één dag ook andere producenten in de DOQ Priorat kunt bezoeken.

Een bezoek aan Álvaro Palacios is geen doorsnee wijnreis-ervaring. Het vraagt voorbereiding, een reservering en een bereidheid om een afgelegen regio op zijn eigen tempo te ontdekken. Voor wie serieus geïnteresseerd is in de combinatie van terroir, geschiedenis en ambitie, is dat precies de reden om te gaan.